二噁英實際上是一個簡稱，在常溫下都是固體，共計210種，其中僅有17種是有毒的。環境中的二噁英的來源是多方面的，歸類起來可分為兩類。第一類為來自于自然界過程，如森林或灌木燃燒、火山噴發等。第二類為來源于人們的生產活動，如含氯農藥及化工產品產生過程、以元素氯或可生成氯元素的化學品作為漂白劑的紙漿漂白過程，以及包括金屬冶煉、煤燃燒、工業廢棄物焚燒、城市生活垃圾焚燒等在內的各種燃燒或熱處置過程。

低劑量的膳食攝入是人體中二噁英蓄積的主要途徑。據日本環境部門公布的數據（2006），人體每日攝入的二噁英中98％以上是通過食物途徑攝入的。由于飲食習慣的不同，食物途徑也有所區別，如日本人民通過食物攝入的二噁英中有90％為海產品攝入，而美國和加拿大則主要是通過肉蛋類攝入進入人體。